C’è la percezione generale che le relazioni online raramente passano alla comunicazione offline faccia a faccia, nella vita reale. Sebbene la ricerca su questo tema abbia prodotto risultati contrastanti, sembra che molte persone che si incontrano online passino successivamente al mondo fisico.
Oltre a ricorrere a siti di incontri online, possiamo anche trovare un partner attraverso altri ambienti virtuali, come forum, gruppi di discussione, listserv, newsgroup, chat e così via. La domanda è: le relazioni online possono avere successo? “Successo” significa, in questo contesto, che una relazione romantica si evolve e dura. Questa è una domanda particolarmente interessante per gli adulti che hanno raggiunto i 40, 50 anni e più.
Andrea Baker, professore di sociologia presso la Ohio University, ha condotto una serie di interviste a sessantotto coppie, ovvero 136 intervistati che si sono incontrati su Internet e la cui relazione è progredita fino a formare una partnership offline più intima. L’età delle coppie andava dagli anni ’20 agli anni ’50.
Secondo queste esperienze personali, Baker ha concluso che c’erano quattro fattori critici che giocano un ruolo nel successo di una relazione che inizia nel mondo virtuale e migra nel mondo fisico: il Dove, Cosa, Quando e Come delle relazioni online. Diamo uno sguardo a questi quattro aspetti.
Il luogo, lo spazio o la posizione nell’ambiente virtuale in cui le due persone si incontrano è un elemento critico nella relazione. Le persone possono incontrarsi in luoghi in cui condividono interessi e hobby comuni, come chat, bacheche o forum per argomenti o attività specifici.
Joanie e Sam si sono incontrati in un newsgroup professionale. Ha pubblicato un messaggio chiedendo consigli sull’iscrizione a un programma di applicazione della legge. Ha immediatamente ricevuto una risposta da Sam, un agente delle forze dell’ordine. Da quel momento in poi hanno iniziato a scambiarsi e-mail.
Jeff e Annette, tra la quarantina e la cinquantina all’epoca, entrarono in contatto in un forum online più generale. Jeff era interessato alla scrittura e ai giochi di parole della bacheca, mentre Annette era più interessata al gruppo di relazione. Entrambi collegati attraverso il loro reciproco interesse per la poesia.
Uno dei problemi principali dell’incontro online è la distanza fisica tra le due persone. La più probabile è che ogni persona viva lontano dall’altra, quindi è necessario fare sacrifici (tempo, risorse finanziarie e così via) per mantenere la relazione funzionante.
Un fattore decisivo per il successo della relazione è decidere chi viaggerà per visitare l’altro e chi sarà, a un certo punto, disposto a trasferirsi se la relazione diventa a lungo termine. Gli obblighi con il lavoro e i figli ostacolano le possibilità di formare relazioni di successo a lunga distanza, durature. Per stare insieme, le persone devono viaggiare in diverse parti del paese o potrebbero anche dover lasciare il loro paese d’origine. La ricompensa di vivere una vita appagante con un vero amore motiva molti di noi a esplorare nuovi ambienti e culture diverse.
Secondo gli intervistatori di Bakers, più le due persone si sono conosciute online, maggiori sono le possibilità di mantenere una relazione a lungo termine. Mantenere l’interazione a livello di solo testo approfondisce la comunicazione tra le due persone. Le coppie sono in grado di condividere simpatie e antipatie, esperienze emotive e di vita, tratti personali e preferenze di stile di vita, il che pone le basi per costruire compatibilità e comprensione reciproca. In realtà, uno studio sperimentale condotto da Adam N. Joinson nel 2001 ha mostrato che le persone che comunicano solo tramite testo rivelano quattro volte più informazioni rispetto a quando usano webcam o parlano di persona.
Il cybersesso prima di incontrarsi di persona, invece, sembra essere controproducente. Quelle coppie, secondo Baker, che hanno rimandato il sesso fino a quando non si sono incontrate faccia a faccia sono durate più a lungo di quelle che praticano il cybersesso all’inizio della relazione. Pertanto, Baker conclude: “salvare l’intimità per l’incontro di persona e oltre sembra una strategia più praticabile per le relazioni a lungo termine rispetto alla condivisione di preferenze e scenari sessuali”.
Le coppie intervistate da Baker hanno consigliato di non unirsi a comunità online in cerca di amanti o partner romantici, ma piuttosto di trovare persone con interessi comuni con cui relazionarsi e comunicare in modi significativi e arricchenti. La maggior parte delle coppie di successo nello studio di Bakers ha sviluppato la loro interazione a livello di amicizia prima di incontrarsi faccia a faccia. In generale, ci sono voluti mesi prima che le persone costruissero una connessione online che portasse a un incontro nella vita reale.
A differenza del mondo offline, le persone che comunicano e “frequentano” online hanno la possibilità di spiegarsi meglio, con più pianificazione in anticipo e più tempo per riflettere su ciò che l’altra persona si sente e su come si sta comportando. Quando sorgono problemi di comunicazione, conflitti di obiettivi o incomprensioni, l’ambiente online li fa apparire più evidenti e chiari rispetto all’interazione faccia a faccia. Lo sviluppo delle capacità per risolvere i problemi di comunicazione ripaga nel mondo online e aumenta le possibilità di una transizione di successo verso una relazione d’amore nel mondo offline.
Ciò che tutti questi risultati rivelano è che quando le persone si incontrano online, la base per una relazione duratura non è l’aspetto né l’attrazione fisica, ma i pensieri e le emozioni condivise che uniscono le persone. Forse, come suggerisce Baker, “relazioni più durature possono derivare dall’attenzione a fattori non fisici”.